然而，之後披露的病況讓人更加不捨。李應元多次被診斷出胰臟癌，發現時情況並不理想，已錯過最佳手術時機。胰臟癌常被稱為「癌王」，因為早期症狀不明顯，不少患者確診時往往已進入較晚期。醫師曾指出，胰臟癌不易察覺，患者可能只覺得腹部不舒服、背痛，甚至出現黃疸等症狀，但當這些警訊浮現時，疾病通常已發展一段時間。這也讓人更能體會李應元一路抗病的艱辛。而在丈夫艱難的歲月裡，陪伴在他身邊的人，就是妻子黃月桂。多年婚姻走來，兩人感情並非轟轟烈烈的偶像劇模式，而是像一般夫妻一樣，彼此尊重、互相理解。黃月桂曾認為，夫妻不是互相束縛，而是要給對方空間。只有共同成長，家庭才能真正走得長久。如此看來，李應元的人生充滿挑戰，但黃月桂始終站在丈夫身旁。無論是事業風光，還是人生低潮，她選擇陪伴，而不是抱怨。很多人不知道的是，兩人的緣分早在學生時代就開始了。當年同校同系求學，因為實驗分組、一起寫報告，逐漸熟悉。後來又一起參與醫療服務隊，在共同理念中慢慢建立感情。雖然病魔來勢洶洶，李應元並沒有因此失去生活態度。在返回台灣治療期間，親友曾看到他的身形明顯消瘦，皮膚也出現變化，不過精神狀態仍保持不錯。他仍在努力面對生活，也讓許多人佩服他的堅強。
令人心痛的是，68歲的李應元遺憾離世，妻子悲痛道出過世內情，臨終場景曝光令人不捨。
李應元當年並非一開始就積極追求，反而因感情問題陷入愛情困擾，甚至一度選擇逃避。直到大四那年，兩人才正式交往。婚後，夫妻一同前往美國深造，進入哈佛大學公共衛生學院就讀。那段期間，李應元忙於課業與研究，黃月桂則負責照料家庭，成為他最穩定的支援。日常生活中，兩人並不像外界想像中的富裕家庭那般奢華。雖然夫妻名下資產可觀，但他們平時穿著樸素，不追求名牌，更重視生活本質。甚至在留學期間，李應元的頭髮都是由妻子親手修剪。回台後，只要工作太忙沒時間整理頭髮，黃月桂也會拿起剪刀幫忙。